在常德之战中，余程万带领8000名士兵对抗10万日军。由于敌我力量差距巨大，尽管他誓言“与城共存亡”，最终他只得突围。蒋介石获知此事后，以违抗军令的罪名下令将他送交军法处审判，但众多百姓联名恳求宽恕，他才得以幸免于难。余程万便是这样一位传奇人物。

余程万生于1902年，来自广东台山，是黄埔军校第一期的毕业生，同时也是国立中山大学政治系的学生。1931年，他担任南京警卫军的少将教官，次年进一步深造于陆军大学研究院，在国民党军中，他的学历相对较高。

1943年11月，常德之战爆发，日本集中五个师团共计超过十万兵力向常德发起进攻。而在常德防守的国军第74军57师，由余程万指挥，第74军以“抗日铁军”著称，而这支57师则因此被称为“虎贲师”。此时，蒋介石正在开罗，他发电报给顾祝同和王耀武，强调必须保卫常德，要求驻军与城共存亡。

然而，余程万的57师仅有8000人，面临的却是五个日军师团的庞大力量。这场战斗的困难程度可想而知，但作为军人，余程万肩负保护国土的责任，即使战死在战场上亦感到无上的光荣。他向蒋介石发回电报，表示保卫常德的决心，并表示全体官兵将与城共存亡。

不久，常德保卫战开始了，日军对城市展开猛烈攻击，他们准备充分，攻势极其凶猛。在涂家湖，余程万的部队遭受了惨重损失，接着在德山，63师的邓先锋在关键时刻选择了逃跑，使得德山失守。两天后，河洑山也被日军攻陷，常德变成了一座孤城，周围被围得水泄不通。

随着战斗的加剧，余程万向孙连仲请求增援，得到了回复称第10军已到常德东南，但余程万派出的副师长却未能与他们取得联系。最终，由于双方力量悬殊，常德还是失守了，余程万不得不选择突围，未能实现他与城共存亡的誓言。

蒋介石得知常德沦陷后，以违抗军令的罪名下令审判余程万。此时，孙连仲与王耀武都为他求情，常德的民众也纷纷联署为他辩护。最终，余程万保住了性命，虽然判处两年徒刑，但在刑期未满时，王耀武再次求情，将余程万保释了出来。